Деревянные нивелирные рейки представляет собой деревянный брус с нанесенными на нем делениями (шкалой); могут быть как цельными, так и складными, выполненными из нескольких секций; как правило, имеют длину 3 или 4 м. При изготовлении таких реек применяют бруски двутаврового сечения из выдержанной древесины хвойных пород. После тщательной грунтовки брусков, заготовки покрываются масляной краской. Применение такой технологии позволяет значительно снизить подверженность нивелирной рейки к деформациям, вызванных перепадами температур, а также защитить от вредных воздействий окружающей среды.
С двух сторон рейки в шахматном порядке нанесена специальная геодезическая Е-образная шкала (дециметровая) – деления красного и черного цвета, нанесенные с интервалом 10 мм на белой поверхности рейки. Такое расположение не случайно, при достаточно большом расстоянии от объектива нивелира до плоскости рейки, порой различить цифровое обозначение невозможно, а разноцветная шкала в таком положении отчетливо просматривается.
Главным недостатком деревянных реек является их громоздкость и большой вес, в связи с чем, они достаточно неудобны для работ «в полях».
Применяются с оптическими, цифровыми (визуальный отсчет) и лазерными нивелирами, а также с оптическими и электронными теодолитами.